"제조업의 미래가 이렇게 빠르게 변할 줄 누가 알았을까요?"
요즘 공장에서 일하는 분들이라면 아마 이런 생각을 한 번쯤은 해보셨을 거예요. 숙련된 기술자의 손끝에서 나오던 정교한 제품들이 이제는 AI가 스스로 학습하고 판단해서 만들어지는 시대가 되었으니까요. 특히 금형과 사출 분야는 그동안 정말 많은 경험과 노하우가 필요한 영역이었는데, 이제 그 판도가 완전히 바뀔 것 같아요.
최근 이트렌코텍이라는 회사가 연세대학교 AI혁신연구원과 손을 잡고 정말 흥미로운 프로젝트를 시작했다는 소식이 들려왔어요. 'AI 기반 사출공정 자동화 솔루션'이라는 이름만 들어도 뭔가 대단해 보이지 않나요?
이번 협약의 핵심은 그동안 사람의 경험과 감각에 의존했던 금형·사출 공정을 AI가 스스로 제어하고 최적화하는 시스템을 만드는 거예요. 생각해보세요. 지금까지는 베테랑 기술자가 "음, 이 온도에서 이 정도 압력으로 해야겠다"라며 감각으로 조정했던 것들을 AI가 데이터를 실시간으로 분석해서 완벽한 조건을 찾아내는 거죠.
이트렌코텍의 민경찬 대표는 이번 행사에서 정말 인상적인 장비를 선보였어요. PAM(Pellet Additive Manufacturing) 방식의 2M급 대형 3D 프린팅과 CNC 복합가공이 가능한 하이브리드 장비인데요, 이 장비의 장점이 정말 놀라워요.
먼저 시간 단축 효과가 어마어마해요. 기존 금형 제작 방식보다 리드타임을 70%나 줄일 수 있다고 하니, 급한 주문이 들어와도 훨씬 빠르게 대응할 수 있겠죠. 게다가 비용도 50%나 절감되니 경제적 효과도 상당할 것 같아요.
하지만 이게 전부가 아니에요. 이 장비의 진짜 혁신은 복잡한 컨포멀 냉각채널을 구현할 수 있다는 점이에요. 기존 방식으로는 만들기 어려웠던 복잡한 내부 구조를 3D 프린팅으로 자유자재로 만들 수 있으니, 금형의 성능 자체가 한 단계 업그레이드되는 거죠.
여기서 더 흥미로운 건 3D 프린팅 금형 제조 솔루션이에요. 금형 설계부터 시뮬레이션, 적층, 후가공, 사출검증까지의 모든 과정을 디지털 트윈 환경에서 통합 관리한다고 해요. 쉽게 말해서 실제 제작하기 전에 컴퓨터 안에서 미리 모든 걸 시뮬레이션해보고, AI가 열응력이나 변형률, 적층 경로 등을 자동으로 예측해서 최적의 조건을 찾아주는 거예요.
이제 정말 핵심인 AI 기반 사출공정 자동화 시스템 얘기를 해볼게요. 이 시스템은 사출기 안의 온도, 압력, 속도 등의 데이터를 AI가 실시간으로 분석해서 양품을 만들 수 있는 최적 조건을 스스로 예측하고 설정해요.
더 놀라운 건 비전 AI가 제품의 불량 여부와 불량 유형까지 판별해서 자율적으로 사출 조건을 조정한다는 점이에요. 마치 숙련된 기술자가 24시간 내내 공정을 지켜보면서 실시간으로 조정하는 것과 같은 효과를 낼 수 있는 거죠.
이런 시스템의 장점은 명확해요. 초기 셋업 시간이 단축되고, 불량률이 현저히 줄어들며, 품질의 균일성도 크게 향상돼요. 특히 야간이나 주말처럼 사람이 없는 시간에도 안정적으로 생산을 계속할 수 있다는 점이 정말 매력적이에요.
이번 협약에서 연세대학교 AI혁신연구원의 역할도 주목할 만해요. 지난 10월에 개원한 이 연구원은 AI기술연구센터를 비롯해 총 6개의 전문 연구센터를 운영하고 있어요. AI기술연구센터의 김우주 센터장은 "제조 현장의 데이터가 AI로 실시간 해석되고, 스스로 제어되는 자율 제조 시스템을 상용화하겠다"고 포부를 밝혔어요.
민경찬 대표의 비전도 정말 인상적이에요. 그는 "금형 및 사출은 제조의 근간이지만, 여전히 숙련도와 경험에 의존하는 영역이었다"며 "이번 협력이 뿌리산업의 경쟁력을 근본적으로 혁신하는 출발점"이라고 강조했어요. 정말 맞는 말이에요. 아무리 다른 기술이 발전해도 결국 무언가를 만들어내는 기초 기술이 탄탄해야 하니까요.
이트렌코텍의 로드맵을 보면 야심찬 계획이 보여요. 2025년에는 PAM 하이브리드 장비 실증을 완료하고 3D 금형 제조 솔루션을 현장에 적용할 예정이에요. 2026년에는 AI 사출공정 자동화 시스템을 완성하고 AX 자율 제조 라인을 실증하겠다고 하고요. 그리고 2027년부터는 글로벌 시장으로 진출해서 스마트팩토리 솔루션을 상용화한다는 계획이에요.
이 프로젝트는 중소벤처기업부와 중소기업기술정보진흥원의 딥테크 팁스 프로그램을 통해 3년간 약 18억 원의 연구개발·사업화 자금을 지원받아요. 정부에서도 이런 혁신적인 기술의 중요성을 인정하고 적극 지원하는 거죠.
사실 이런 변화는 단순히 기술의 발전을 넘어서 우리나라 제조업 전체의 패러다임을 바꿀 수 있는 기회예요. 그동안 인건비 상승과 숙련 기술자 부족으로 어려움을 겪었던 제조업체들에게는 정말 반가운 소식이 아닐까 싶어요.
물론 완전한 자율 제조 시스템이 구축되기까지는 아직 해결해야 할 과제들이 많겠지만, 이렇게 산학협력을 통해 차근차근 기술을 발전시켜 나간다면 머지않아 우리도 진정한 스마트팩토리의 시대를 맞이할 수 있을 것 같아요.
여러분은 이런 AI 기반 자율 제조 시대가 어떻게 펼쳐질 것이라고 생각하시나요? 우리나라 제조업이 이런 혁신을 통해 다시 한 번 세계 무대에서 경쟁력을 보여줄 수 있을지 정말 기대가 됩니다.
